Brasília, 1/2/2003 (Agência Brasil - ABr/CNN) - "A perda dessa valente tripulação é algo que nunca poderemos superar", comentou o administrador da Agência Espacial Norte-americana para Aeronáutica e Espaço (Nasa), Sean O'Keefe, em entrevista coletiva, ao referir-se à morte dos sete tripulantes a bordo do Columbia, 16 minutos antes da hora prevista para sua aterrissagem, no Centro Espacial de Kennedy, na Flórida. "Esse é um dia trágico para família da Nasa, para a família dos astronautas e também para o povo norte-americano", acrescentou.

O'Keefe contou que se reuniu com as famílias dos astronautas logo que foi informado do desaparecimento do Columbia, em uma tarefa que descreveu como muito dolorosa. Também informou que o presidente dos Estados Unidos, George W. Bush, conversou com os familiares dos astronautas e disse que não há indicação de que o acidente foi causado por algum fator externo. "Até o momento, não temos indicação alguma de que o acidente foi causado por algo ou alguém em terra", disse O'Keefe.

O Columbia perdeu contato com o comando de controle por volta das 9h (horário local, 1400 GMT), enquanto se preparava para aterrissar em Cabo Canaveral, no estado da Flórida. A Nasa informou que nomeará um grupo independente para investigar o desastre do Columbia e também que as tarefas para recuperação de eventuais restos dos tripulantes já começaram.

As informações são da CNN com Associated Press e Reuters.