Brasília, 5/4/2003 (Agência Brasil - ABr) - A cidade mineira de Ipatinga é uma das primeiras de seu porte, na América Latina, a ter 100% do esgoto sanitário tratado. Para alcançar este nível, a cidade desenvolve há anos o Programa Água Limpa, um audacioso projeto de tratamento de fundos de vale, em áreas urbanas onde não havia outra alternativa para proteção das margens dos córregos; interceptação de esgoto; pavimentação de avenidas sanitárias e educação ambiental.

O programa visa proteger as margens dos córregos e retirar o esgoto sanitário dos leitos para tratamento, antes de devolvê-lo ao rio Doce. Os investimentos foram superiores a R$ 128 milhões, dos quais R$ 30 milhões somente no Sistema de Tratamento de Esgoto. Os investimentos foram financiados com recursos próprios do município, dos governos federal e estadual, e da iniciativa privada (Usiminas).

Para o tratamento de esgoto, foram instalados mais de 40 quilômetros de interceptores, quatro estações de tratamento e canalizados 10 quilômetros dos córregos Taúbas, Vaga-Lume, Hortênsia e Forquilha, afluentes do ribeirão Ipanema, o principal da cidade, e urbanização na mesma extensão de avenidas e em margens desses cursos d'água.

Com a medida, todo o esgoto produzido na cidade deixou de ser lançado no leito dos córregos e agora vai para a Estação de Tratamento de Esgoto, localizada na saída para Caratinga, e para as estações de tratamento dos bairros Horto, Imbaúbas e Bela Vista. Só depois de tratada a água volta limpa para o ribeirão Ipanema. Como o ribeirão deságua próximo à confluência dos rios Piracicaba e Doce, a abrangência ecológica do projeto ganha maior amplitude. A principal estação de tratamento de esgoto tem capacidade para processar 500 litros de esgoto por segundo.

O Programa Água Limpa não fica somente nas obras. A prefeitura está realizando um trabalho de mobilização e conscientização, com atividades para atrair a atenção da população e convocá-la a preservar as obras que estão sendo executadas pelo programa de Tratamento de Fundos de Vale.

A Prefeitura firmou convênio com o Centro Universitário Unileste para realizar um levantamento das nascentes do município. Outro convênio, envolvendo o Unileste, a Companhia de Águas e Saneamento (Copasa) e o Instituto Mineiro de Gestão das Águas, garante o monitoramento da água dos córregos e ribeirões que cortam a cidade.