Brasília, 23/4/2004 (Agência Brasil - ABr) - A Nasa lançou na 3ª feira (20), a sonda Gravity Probe B, para pesquisar se a teoria geral da relatividade do físico Albert Einstein é ou não correta. Ela permanecerá em órbita dos pólos da Terra por 16 meses a procura de sinais de distorções no espaço em torno de nosso planeta causadas pela massa e pelo giro terrestre.

A teoria da relatividade de Einstein afirma que os objetos costumam viajar pelo espaço em linha reta. No entanto, a massa, por exemplo de um planeta, altera a forma do espaço que a circunda. Assim, quando um objeto parece seguir em uma trajetória curva pelo espaço quando chega perto de uma grande massa, o próprio espaço fica deformado por essa massa e não porque ele deixou seguir em linha reta. Da mesma maneira, uma massa que gira também altera o espaço-tempo a seu redor.

Para testar se isso realmente acontece, a sonda tem quatro giroscópios de alta precisão, que serão deixados no vácuo e em uma temperatura baixíssima: - 271 ºC. Se Einstein estiver correto, os giroscópios deverão sofrer leves mudanças em seu alinhamento, para um lado - por causa da distorção causada pela massa da Terra - e para outro - graças ao rotação do planeta.

Esse experimento foi proposto pela primeira vez em 1959. Em 1976, a sonda Gravity Probe A comprovou a idéia de Einstein de que o tempo passa mais devagar em um grande campo gravitacional. Os primeiros resultados da Gravity Probe B devem chegar em 2006. (Galileu)