Assunção (Paraguai), 18/06/2003 (Agência Brasil - ABr) - O presidente Luiz Inácio Lula da Silva faz, daqui a pouco, nesta capital, a sua estréia em Cúpulas do Mercosul, durante a XXIV reunião do bloco econômico. A reunião está prevista para às 10h30 (horário de Brasília). O presidente paraguaio Luiz González Macchi abre o encontro com um discurso de boas-vindas, seguido de uma exposição do presidente eleito Nicanor Duarte.

Macchi faz a sua despedida do Mercosul, enquanto os presidentes Lula, Néstor Kirchner (Argentina) e Nicanor Duarte terão quatro para negociar as relações do bloco econômico. A intenção dos três presidentes e de Jorge Batlle, do Uruguai, é unir forças para garantir o fortalecimento do Mercosul. A expectativa é que até 2006 os principais impasses que entravam o crescimento do Mercosul estejam solucionados, como a redução da Tarifa Externa Comum (TEC) e o fim das listas de exceções à taxação de produtos dentro do Mercosul.

Lula já está no Hotel Iate e Golfe Clube, onde a reunião será realizada, e será o terceiro presidente a falar durante os debates, depois de Luiz González Macchi e de Néstor Kirchner. O Paraguai vai assumir a presidência pro tempore do Mercosul para os próximos seis meses. Os presidentes da Bolívia, Chile e Venezuela também participarão da reunião do Mercosul. Hugo Chávez, da Venezuela, participa como convidado, assim como o representante especial do governo da África do Sul, Mlungis Washington Makalima.