Ele nasceu perto de Oslo, na Noruega, em uma família de proprietários de navio e capitães. Inspirado na leitura das aventuras do explorador inglês John Franklin, ele se decidiu por uma vida de exploração ao desconhecido das regiões polares. O explorador norueguês, Roald Amundsen, liderou a primeira expedição a atingir o Polo Sul, em 14 de dezembro de 1911, utilizando trenós puxados por cães.