O Sebastianismo surgiu na segunda metade do século XVI. Durante a Batalha de Alcácer-Quibir, no Marrocos, o desaparecimento do rei de Portugal, Dom Sebastião, enquanto comandava tropas portuguesas, fez se espalhar a lenda que o rei voltaria a reocupar o trono. Ninguém viu Dom Sebastião morrer no combate e, por isso, a lenda do retorno dele se espalhou. O resultado foi sangrento no sertão de Pernambuco.