O conquistador europeu Álvar Núñez Cabeza de Vaca foi o primeiro a chegar ao Rio Iguaçu, na fronteira entre Brasil e Argentina. Ele estava a procura do Rio da Prata, para chegar até Assunção, no Paraguai, ponto estratégico para os espanhóis. Em 18 de outubro de 1541, Cabeza de Vaca comandou a expedição que saiu de Santa Catarina em uma longa jornada pelo interior do continente em busca de uma rota para o Paraguai, até chegar, no dia 31 de Janeiro, às Cataratas do Iguaçu.