Da BBC Brasil

Brasília – Protestos violentos eclodiram no estado de Bihar, na Índia, após a morte de pelo menos 22 crianças por causa de merenda escolar contaminada. Multidões armadas com paus atacaram veículos policiais na cidade de Chapra, para onde foram levadas várias crianças que adoeceram depois de comer a refeição servida em uma escola no vilarejo de Masrakh.
 
Dezenas de crianças, todas com menos de 12 anos, estão sendo tratadas em hospitais da cidade de Chapra e na capital do estado, Patna. Muitas delas estão em estado grave.

Segundo o ministro da Educação do estado, P.K. Shahi, médicos disseram que os corpos exalavam cheiro de organofosforados, usados em pesticidas.

Autoridades estão investigando o caso. As famílias das vítimas receberam ofertas de indenização de US$ 3.370 cada.

O programa de merenda escolar indiano, conhecido como Merenda Escolar do Meio-Dia, oferece refeições gratuitas às crianças como estratégia para aumentar o índice de presença escolar, mas geralmente é afetado por condições higiênicas precárias.

O pai de um dos estudantes, Raja Yadav, contou que o filho começou a vomitar após chegar da escola e teve de ser levado às pressas para o hospital.

Os médicos que estão atendendo as crianças confirmaram que a causa das 22 mortes foi intoxicação alimentar.

"Nós suspeitamos que os legumes ou o arroz estivessem contaminados com inseticidas", disse à BBC Amarjeet Sinha, autoridade da rede de educação local. Outro médico acredita que o óleo vegetal estava contaminado.

A jornalista Amarnath Tewary disse que moradores do vilarejo relataram que este não é o primeiro caso de comida contaminada no programa de merenda escolar.

O governador do estado de Bihar, Nitish Kumar, convocou uma reunião de emergência e enviou uma equipe de peritos à escola. Bihar é um dos estados mais pobres e populosos da Índia.

A Merenda Escolar do Meio-Dia é o maior programa de alimentação escolar do mundo, alcançando 120 milhões de crianças em 1,2 milhão de escolas espalhadas pela Índia, informou o governo.

O esquema começou em 1925 na cidade de Chennai, no sul do país, para atender crianças pobres. Segundo correspondentes na Índia, no estado de Bihar o programa já foi alvo de várias acusações de corrupção.