Rio, 18/8/2004 (Agência Brasil - ABr) - Entre os atletas brasileiros que disputam medalhas nas Olimpíadas de Atenas, na Grécia, três saíram do Morro da Mangueira, na zona norte, para fazer história no esporte. A jogadora de Seleção Feminina de Basquete, Érica Cristina de Souza, Jarbas Mascarenhas Júnior e Luciana de Paula Mendes, do atletismo, participaram do Projeto Olímpico da escola de samba do Rio. Criado em 1987, o projeto foi uma forma de afastar as crianças e adolescentes do mundo da droga e da criminalidade, fazer a integração social e o desenvolvimento físico e psíquico dos jovens da comunidade, oferecendo a oportunidade de crescimento pessoal e profissional.

Em 17 anos de implantação do projeto, cerca de 15 mil jovens já passaram pelas quadras de esportes da Vila Olímpica da Mangueira. Para ter direito a uma vaga, o candidato precisa estar matriculado e freqüentando uma escola da rede pública. O boletim com as notas e a freqüência dos atletas é avaliado a cada dois meses.

De acordo com Bárbara Gomes, coordenadora do Projeto Olímpico, a participação dos atletas nas Olimpíadas é um incentivo àqueles que ainda não deram um salto tão grande. Para ela, a união entre educação e esporte faz com que as crianças e adolescentes tenham nova visão e estimula os jovens de comunidades pobres e buscar um futuro melhor. De acordo com Bárbara, a implantação do projeto favoreceu o despertar do interesse da comunidade - antes voltado exclusivamente para o desfile de carnaval - para um universo mais amplo de possibilidades, sem prejuízo de sua inserção na cultura local e no convívio social.

A quadra da escola de samba, usada como quadra de esportes no começo no projeto, foi substituída por uma Vila Olímpica que hoje ocupa área de 35 mil metros quadrados, com campo de futebol revestido por gramado sintético, pista de atletismo, um ginásio, piscina semi-olímpica e outras instalações que permitem a prática do atletismo, ginástica rítmica e olímpica, futebol de campo, futebol de salão, voleibol, basquete, handebol e natação.

O Projeto Olímpico é um dos programas sociais implantados na Mangueira. A comunidade conta ainda com o projeto cultural "Mangueira do Amanhã", o Projeto Saúde, o Ciep "Nação Mangueirense" e o programa "Círculo dos Amigos do Menino Patrulheiro (CAMP), que visa a complementar a educação dos adolescentes por meio da integração com o mercado de trabalho.