Brasília, 25/3/2004 (Agência Brasil - ABr) - Pesquisadores holandeses da Universidade de Amsterdã anunciaram a descoberta de um vírus causador de doença respiratória e que pode ter se espalhado por todo o mundo. Trata-se de um coronavírus. Na verdade, este é apenas o quarto coronavírus associado a infecções em humanos identificado nos últimos 40 anos.
Sua descoberta, dizem os cientistas, poderá explicar muitos casos de doenças respiratórias até agora misteriosas. O vírus foi descrito na revista "Nature Medicine". Chamado HCoV-NL63, o novo coronavírus provoca sintomas semelhantes aos de uma gripe forte. Todavia, a infecção não evolui para pneumonia, como ocorre com o coronavírus da síndrome respiratória aguda grave, que matou 800 pessoas e infectou cerca de oito mil na epidemia de 2002-2003.
Segundo os pesquisadores, o microorganismo afeta principalmente crianças pequenas e pessoas cujo sistema imunológico foi debilitado pela Aids ou outras doenças. Mesmo assim, o vírus não parece ser letal. Eles descobriram o vírus ao investigar o caso de uma menina de 7 meses internada no hospital universitário em abril de 2003 com diagnóstico de bronquiolite, uma inflamação que afeta as vias respiratórias inferiores. Testes para todas as doenças respiratórias conhecidas deram negativo.
"Inicialmente ficamos preocupados imaginando que a criança poderia ter contraído o vírus de um animal, já que dias antes de adoecer ela havia passeado num zôo", disse Ben Berkhout, um dos integrantes do estudo.
O novo vírus foi descoberto com testes genéticos e comparação com os genomas conhecidos de coronavírus. Uma vez que conseguiram identificar o vírus, eles o testaram para amostras de outros pacientes internados com doenças respiratórias e verificaram que 7% dos pacientes estavam contaminados. "O estudo mostra que o novo coronavírus já está disseminado na população", disse outra integrante da pesquisa, Lia van der Hoek.
Berkhout lembrou que de 20% a 50% dos problemas respiratórios não têm causa conhecida e que o novo vírus pode estar associado a um percentual considerável deles. Em geral, os coronavírus são transmitidos pelo contato próximo com pessoas doentes, já que o vírus circula em gotículas de secreções. A origem do novo vírus é misteriosa, assim como a do causador da superpneumonia. (Agência Fapesp)
