Brasília, 9/2/2004 (Agência Brasil - ABr) - Um grupo de 15 ratos será enviado ao espaço para ajudar nos preparativos de uma possível missão tripulada a Marte, de acordo com cientistas americanos e australianos. O grupo de pesquisadores afirma que o lançamento dos "ratonautas" deve ocorrer em 2006. Os roedores passarão cinco semanas na órbita terrestre antes de retornar para casa.

Embora animais tenham sido utilizados no programa espacial americano desde o seu início, a missão dos "ratonautas" seria a mais longa do tipo. Paul Wooster, cientista do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT, na singla em inglês) e responsável pelo projeto que envolve três universidades, afirma que os ratos fornecerão valiosas informações sobre os efeitos que a baixa gravidade de Marte pode ter sobre o corpo humano.

"O que estamos realmente tentando descobrir é quais os efeitos quando eles estão lá (no espaço), e se há alguma contramedida que devemos desenvolver para ajudá-los enquanto eles estão na superfície, incluindo exercícios regulares e vários métodos farmacológicos", disse Wooster.

Os cientistas afirmam que a informação colhida pelos pequenos viajantes espaciais pode ser utilizada para planejar exatamento o que os humanos serão capazes de fazer na superfície de Marte. Wooster diz que o material coletado pela missão de "ratonautas" também pode auxiliar as pesquisas sobre o melhor tratamento para a osteoporose.

"A taxa de perda da massa óssea em um astronauta é de entre 1% e 2% por mês, o que equivale a uma mulher de 80 anos de idade com osteoporose durante um ano", disse o cientista. "À medida que observarmos a perda de massa óssea, podemos começar a entender, de forma mais ampla, o processo de osteoporose por completo." (Com informações da CNN Espanhol)