Brasília, 25/9/2003 (Agência Brasil - ABr) - A Agência Espacial Européia (Esa) lança nesta sábado (27), da base de Kourou, na Guiana Francesa, a nave Smart-1, para sua primeira missão à Lua. Trata-se de uma nave menor e mais barata, mas com potencial igual ou até superior a dos modelos convencionais.

Smart é a sigla para "small missions for advanced research and technology" (pequenas missões para pesquisa e tecnologia avançada). A nave, que traz o lema "mais ciência por menos dinheiro", pesa apenas 367 quilos e custou 110 milhões de euros, o que equivale a um quinto de uma missão normal da agência. No valor, estão inclusos o lançamento, todas as operações e uma dúzia de experimentos científicos.

Apesar do custo e tamanho reduzidos, o Smart-1 é chamado pelos europeus de "primeira espaçonave do futuro". Além da miniaturização dos componentes, traz um novo sistema de propulsão solar-elétrico, que emprega motores iônicos. Esses motores utilizam a eletricidade gerada pelos painéis solares da nave para produzirem um feixe contínuo de partículas carregadas (íons) que impulsiona a nave. São muito eficientes, conseguindo cerca de dez vezes mais impulso por quilo do propelente utilizado. Com isso, pode viajar com menos combustível, sobrando mais espaço para equipamentos científicos.

Há décadas, engenheiros espaciais têm trabalhado com motores iônicos, mas apenas recentemente foram superados alguns obstáculos, entre os quais o fornecimento de energia para seu funcionamento. A Smart-1 resolve a questão com os painéis que captam a energia solar, enormes para o tamanho da nave, de um metro cúbico. Dobráveis, somam 14 metros de extensão.

A Esa estima que a Smart-1 entre em órbita da Lua em dezembro de 2004, quando começa a realizar diversos experimentos científicos, entre os quais verificar a existência de água no satélite e levantar dados para avaliar a possibilidade de instalação de uma base permanente na superfície lunar. (Agência Fapesp)