Karbala (Iraque), 22/04/2003 (Agência Brasil-ABr/CNN) -- Milhares de muçulmanos xiitas do Iraque estão convergindo para a cidade de Karbala, na região central do país, revivendo uma peregrinação banida durante o regime de Saddam Hussein.

Nesta terça-feira, manifestantes participaram de um ato político e, aos gritos de "Morte para a América. Morte para Israel", exigiram a retirada militar dos Estados Unidos.

Líderes religiosos disseram que a multidão pode chegar a vários milhões no auge da peregrinação, na quarta-feira.

Saddam, que pertence à comunidade muçulmana sunita -- minoritária no Iraque --, não autorizava os xiitas a peregrinar até o Túmulo de Hussein, um mártir muçulmano assassinado há mais de 1.300 anos. O imam Hussein era neto do profeta Maomé.

Os xiitas, que lotaram a principal praça de Karbala, na segunda e na terça-feira, vieram de todo o país.

Alguns caminharam quase 100 quilômetros e muitos manifestaram gratidão por sua liberdade religiosa recém-adquirida, mas também pediram que as forças dos Estados Unidos deixem o Iraque.

Os xiitas reivindicam o estabelecimento de um Estado islâmico – uma idéia que preocupa a pequena comunidade cristã iraquiana e outros que preferem um novo governo que separe Estado e religião.