O SNI foi idealizado pelo general Golbery do Couto e Silva com o objetivo de supervisionar e coordenar as atividades de informações e contra-informações no Brasil e no exterior. O serviço acumulava fichas técnicas de lideranças políticas e suspeitos, para evitar a infiltração de inimigos. Em 1990, já sob o regime democrático, o SNI foi extinto. Em 1999, o então presidente Fernando Henrique Cardoso criou a Agência Brasileira de Inteligência (ABIN).